Figura de relevancia mundial en el campo de la neurociencia cognitiva, abrió vías exploratorias a través de lo que denominó la neurofenomenología, donde se advierte la influencia de Maurice Merleau-Ponty. Estudió junto con su maestro y compatriota Humberto Maturana las bases biológicas del conocimiento y de la conciencia, así como la relación sincrónica entre la actividad neuronal del cerebro, la percepción y la conciencia. Introduce el término de autopoiesis en la biología, término que refiere la autonomía de los seres vivos en la generación de soluciones específicas para su propia realidad y circunstancias. Esta dimensión del análisis biológico, inserta en una concepción sistémica, tuvo proyecciones muy amplias en el mundo de las ciencias cognitivas, en la sociología y la idea de las segmentaciones autorreferentes de Niklas Luhmann, en la ciencia política, en la psicología, etcétera.
Durante el gobierno de Salvador Allende, Maturana y Varela asesoran a los miembros del gobierno sobre las características de un sistema biológico autopoiético, cuyos procesos circulares aplicados a la gestión gubernamental, eran el marco de arquitectura cibernética de gestión usado para gestionar la transición hacia el socialismo de la economía chilena.
El director de aquel proyecto Stafford Beer ejerció una determinante influencia sobre el pensamiento de Maturana, tal es así que años más tarde el propio Beer escribiría el prefacio a la obra de Maturana y Varela: Autopoiesis: La organización de la Vida.
Francisco Varela, junto a Adam Engle y al Dalai Lama, es co-fundador de los encuentros del Instituto Mind and Life, celebrados en Dharamsala (gobierno del Tibet en su exilio en India), donde meditantes y monjes budistas, analizan conjuntamente con neurocientíficos occidentales, la mente humana.
http://www.mindandlife.org/history.html
http://es.wikipedia.org/wiki/Francisco_Varela
http://www.infoamerica.org/teoria/varela1.htm
Dalai Lama y cientificos rinden homenaje a Francisco Varela en Chile
Los videos de Francisco Varela
"La conclusión a la que estos ensayos apuntan es que lo central es una circularidad inalienable entre el acto de conocer y vivir, entre el universo de lo vivo y el conocer como objeto de estudio. Dicho de otra manera, el fenómeno de la vida, como un todo, quiere decir, precisamente, que el acto de vivir precede a la explicación del origen de la vida sobre la Tierra. Que el conocer precede a la comprensión del conocer visto como mecanismo biológico y neurona. Que la experiencia vivida es la base misma de la exploración científica de la conciencia".
F. Varela
